中共十六届六中全会提出的构建社会主义和谐社会的重要制度之一。指保障公民在自身的合法权利遭到公权力（立法、司法和行政）侵害时，采用书信、电子邮件、传真、电话、走访等形式向相应机构反映情况、提出诉求的民主权利而建立的制度。主要特征是：（1） 信访对象仅限于国家机关的侵害行为；（2） 当事人必须是国家机关侵害行为的直接关系人，非直接关系人不能提起信访；（3） 在注重信访的信息反馈功能基础上，突出信访的权利救济功能。主要功能有： （1）沟通功能，即将信访制度作为洞察、把握群众思想脉搏的窗口，人民群众对于社会状况的不同观点、不同意见、不同倾向，都相对集中地通过信访反映出来，从而达到彼此沟通，相互理解。（2） 调节功能，即信访机构对社会纠纷的处理重在调解，既可以依据国家法律法规、党的政策来处理，也可以根据争议双方的实际情况以及争议的性质进行妥善处理。（3） 监督功能，即通过信访听取民声，反映民意，使信访者所反映的问题能够被查处，或者信访者提出的建议能够被采纳和实施。（4） 救济功能，即通过信访解决争议，使信访者的怨声通过信访得到解决和消失。（5）安全阀功能，即信访制度作为一种民情上达的特殊通道，对老百姓起着宽慰剂的作用。中共十六届六中全会提出： 要健全信访工作责任制，建立全国信访信息系统，搭建多种形式的沟通平台，把群众利益诉求纳入制度化、规范化、法制化的轨道。
