1月15日中共中央、国务院作出《关于卫生改革与发展的决定》。指出，新时期卫生工作的方针是：以农村为重点，预防为主，中西医并重，依靠科技与教育，动员全社会参与，为人民健康服务，为社会主义现代化建设服务。

2月19日邓小平逝世。

3月14日八届全国人大五次会议通过《中华人民共和国国防法》。

同日八届全国人大五次会议决定批准设立重庆直辖市，撤销原重庆市。

3月28日中共中央颁发《中国共产党党员领导干部廉洁从政若干准则（试行）》。2010年1月18日，中共中央颁发《中国共产党党员领导干部廉洁从政若干准则》。

4月15日中共中央、国务院印发《关于进一步加强土地管理切实保护耕地的通知》，国家正式确立土地用途管理制度。2006年7月13日，国务院办公厅印发《关于建立国家土地督察制度有关问题的通知》，正式建立国家土地督察制度。

6月4日国家科技领导小组第三次会议决定制定和实施《国家重点基础研究发展规划》。随后，科技部组织实施国家重点基础研究发展计划（又称“九七三计划”）。

6月30日午夜—7月1日凌晨中英两国政府香港政权交接仪式在香港举行，宣告中国政府对香港恢复行使主权，中华人民共和国香港特别行政区成立。交接仪式后，举行中华人民共和国香港特别行政区成立暨特区政府宣誓就职仪式。中国人民解放军驻港部队于7月1日零时开始履行香港防务职责。

7月在国际游资攻击及资本恐慌性出逃等因素影响下，亚洲金融危机爆发。12月6日，中共中央、国务院发出《关于深化金融改革，整顿金融秩序，防范金融风险的通知》。

8月29日中共中央决定开除原中央政治局委员、北京市委书记陈希同党籍，对其涉嫌犯罪问题移送司法机关依法处理。

9月2日国务院发出《关于在全国建立城市居民最低生活保障制度的通知》。

9月12日—18日中国共产党第十五次全国代表大会举行。大会通过的报告《高举邓小平理论伟大旗帜，把建设有中国特色社会主义事业全面推向二十一世纪》，着重阐述了邓小平理论的历史地位和指导意义；提出党在社会主义初级阶段的基本纲领，明确公有制为主体、多种所有制经济共同发展是我国社会主义初级阶段的一项基本经济制度；强调依法治国，建设社会主义法治国家；明确我国改革开放和现代化建设跨世纪发展的宏伟目标。指出，展望下世纪，我们的目标是，第一个十年实现国民生产总值比2000年翻一番，使人民的小康生活更加宽裕，形成比较完善的社会主义市场经济体制；再经过十年的努力，到建党一百年时，使国民经济更加发展，各项制度更加完善；到世纪中叶建国一百年时，基本实现现代化，建成富强民主文明的社会主义国家。大会通过关于《中国共产党章程修正案》的决议，把邓小平理论同马克思列宁主义、毛泽东思想一道确立为党的指导思想并载入党章。

9月12日江泽民在中共十五大报告中宣布：在20世纪80年代裁减军队员额100万的基础上，我国将在今后3年内再裁减军队员额50万。2003年9月1日，江泽民在出席庆祝国防科学技术大学成立50周年大会时宣布：在“九五”期间裁减军队员额50万的基础上，2005年前我军再裁减员额20万。

9月19日中共十五届一中全会选举江泽民为中央委员会总书记，决定江泽民为中央军委主席，批准尉健行为中央纪委书记。

11月8日长江三峡水利枢纽工程成功实现大江截流。2012年7月4日，三峡工程最后一台70万千瓦巨型机组正式交付投产。

12月15日江泽民在马来西亚吉隆坡出席首次东盟与中、日、韩首脑非正式会晤。16日，江泽民出席中国—东盟首脑非正式会晤。

12月24日江泽民在会见全国外资工作会议代表时讲话指出，“引进来”和“走出去”，是我们对外开放基本国策两个紧密联系、相互促进的方面，缺一不可。这是一个大战略。

12月中央军委召开扩大会议，提出“打得赢”、“不变质”两个历史性课题。会议制定了国防和军队现代化建设“三步走”的发展战略。