年初我国南方部分地区遭遇严重低温雨雪冰冻灾害。全党全军全国各族人民团结奋斗，在较短时间内取得了抗灾救灾斗争胜利。并以此为契机，加强了我国应急体系建设。

1月15日胡锦涛在中共十七届中央纪委二次全会上讲话指出，要着力加强以完善惩治和预防腐败体系为重点的反腐倡廉建设。

2月25日—27日中共十七届二中全会举行。全会通过《关于深化行政管理体制改革的意见》和《国务院机构改革方案》。3月15日，十一届全国人大一次会议批准《国务院机构改革方案》。

3月3日—14日全国政协十一届一次会议举行。会议选举贾庆林为全国政协主席。

3月5日—18日十一届全国人大一次会议举行。会议选举胡锦涛为国家主席、国家中央军委主席，吴邦国为全国人大常委会委员长，决定温家宝为国务院总理。

5月12日四川汶川发生里氏8.0级特大地震。在党中央、国务院和中央军委坚强领导下，我国组织开展了历史上救援速度最快、动员范围最广、投入力量最大的抗震救灾斗争，夺取了抗震救灾斗争的重大胜利。10月8日，胡锦涛在全国抗震救灾总结表彰大会上的讲话中阐述了抗震救灾精神。

6月5日国务院印发《国家知识产权战略纲要》。

6月8日中共中央、国务院印发《关于全面推进集体林权制度改革的意见》，规定林地的承包期为70年，承包期届满可以按照国家有关规定继续承包。

8月1日我国第一条拥有完全自主知识产权、具有世界一流水平的高速铁路——京津城际铁路通车运营。至2017年年底，我国高速铁路营业里程达到2.5万公里。

8月8日—24日、9月6日—17日第29届奥运会、第13届残奥会先后在北京成功举办。这是我国首次举办奥运会、残奥会。

8月29日十一届全国人大常委会第四次会议通过《中华人民共和国循环经济促进法》。

9月14日中共中央印发《关于在全党开展深入学习实践科学发展观活动的意见》。2008年9月至2010年2月，全党分批开展了这一活动。

9月27日神舟七号载人飞船实施宇航员空间出舱活动。我国成为世界上第三个独立掌握空间出舱技术的国家。

9月由2007年美国次贷危机引发的国际金融危机全面爆发。这次危机是美国20世纪30年代“大萧条”以来最为严重的一次金融危机，对国际金融秩序造成极大的冲击和破坏。10月7日，中共中央政治局常委会会议专题听取有关国际金融危机情况和应采取应对措施的汇报。11月5日，国务院召开常务会议，研究部署进一步扩大内需促进经济平稳较快增长的措施。12月8日至10日，中央经济工作会议提出，必须把扩大内需作为保增长的根本途径，把加快发展方式转变和结构调整作为保增长的主攻方向，把深化重点领域和关键环节改革、提高对外开放水平作为保增长的强大动力，把改善民生作为保增长的出发点和落脚点。

10月12日中共十七届三中全会通过《关于推进农村改革发展若干重大问题的决定》。指出，健全严格规范的农村土地管理制度，搞好农村土地确权、登记、颁证工作。

11月5日国务院常务会议决定，自2009年1月1日起，在全国所有地区、所有行业推行增值税转型改革。

11月15日胡锦涛出席在美国华盛顿举行的二十国集团领导人首次峰会并发表讲话，提出对国际金融体系进行必要的改革。

12月15日海峡两岸分别在北京、天津、上海、福州、深圳以及台北、高雄、基隆等城市同时举行海上直航、空中直航以及直接通邮的启动和庆祝仪式。

12月23日中共中央办公厅转发《中央人才工作协调小组关于实施引进计划的意见》。

12月26日中国人民解放军海军舰艇编队赴亚丁湾、索马里海域执行护航任务。这是中国海军首次组织海上作战力量赴海外履行国际人道主义义务、首次在远海保护重要运输线安全。

12月31日国务院批复《珠江三角洲地区改革发展规划纲要（2008—2020年）》。指出，要在促进环珠三角和泛珠三角区域的经济发展、推进粤港澳三地更加紧密合作、保持港澳地区长期繁荣稳定、参与亚太地区区域合作和全球经济竞争等方面进一步发挥辐射带动作用和先行示范作用。